皖南事变后，叶挺被无理扣押。1944年1月，叶挺被转押到湖北恩施。蒋介石企图从生活、经济上挟持叶挺。但在艰苦的环境和简陋的生活面前，叶挺总以革命乐观主义精神应对。
为了解决经济困难，叶挺带着子女们在住所附近垦荒两亩多地，种上玉米、红薯、番茄、白菜和萝卜，还饲养了五六头猪、10多只兔、40多只鸡鸭和10多只山羊，另外开辟了一大块茶园。这些茶树至今枝叶繁茂，被恩施人民誉为“将军茶”。
时任湖北省银行员工消费合作总社经理柯南山回忆：“叶将军第二次来恩施，自己养了一批猪、羊、鸡、鸭，还需要一批良种。一天，周苍柏总经理电话通知我，要我去向叶挺将军面告，已派人到外地选购良种，一候运到，即可送去。我当即按电话指示的路线去见叶挺将军。叶挺将军住在西门外一幢土墙民房中，当我来到房前禾场时，他正在门口。我说明来意后，他十分亲切地接待了我，并带我参观猪圈、鸡笼等。他说：‘中国农村十分落后，不改良家畜品种，农村副业就无法发展。我现在反正做不了别的事，想在这方面实习一下，也许能积累一点小小的经验。’在谈话中，叶挺将军又把农民的食盐问题提出来，要我们关心一下。”
据国民党特务郑达昌（当时给叶挺当勤务兵，易名郑吉安，负责室内监视）交待：“军长每日总有一半的时间劳动，种菜、扯草、上肥料，四五十岁的人，精神比青年人都好，俨然一位朴实的农民。”“军长高兴时还对我说：‘共产党做事，大家一样，有好大能力做好大的事业，有多少力气担多少担子。一切是公开的。不像国民党讲派别，分系统，又要有背景，有关系才能做事。’还讲了许多关于国民党的腐败，政治黑暗的事实，讲国共两党之间的区别等等。同时还给我们分配劳动任务，经常说：‘人都要劳动，不劳动不得食。’”
叶挺常去附近小茶馆串门，和农户聊天，了解民众疾苦，从生活、生产技术上关怀贫苦农民，帮助他们排忧解难。邻居贺香贵说：“我的小孩和丈夫生病了，都是叶挺将军给钱请大夫治好的，他还给我们一些本钱，教我们生豆芽的技术，让我们做豆芽生意来解决生活困难。”
茶馆主人陈学清回忆：“叶挺将军有一次给黄国顺借钱买了200多只鸭子放养，黄国顺卖鸭蛋后，每次还钱给叶挺，叶军长总是说：‘钱你留着用，等收入多了，你再还给我。’一年多过去了，叶挺将军未要分文，连鸭蛋也不肯收一个。”
1945年8月，叶挺即将离开恩施，为答谢邻居，不仅请他们吃饭，还把家畜、菜地等分送给他们。此外，叶挺把亲手盖的一间猪圈屋打扫得干干净净，送给侯传元夫妇，他们感动得老泪横流。
（摘编自《红岩春秋》2023年第3期 蔡长雁/文）
