小米哺育了一代又一代延安人，也哺育了中国革命。毛泽东曾深情地说：“长征后，我党像小孩子生了一场大病一样，是陕北的小米、延河的水滋养我们恢复了元气。”
抗战时期的延安地瘠民贫，无论是机关干部还是普通士兵，生活都十分艰苦，一日三餐基本以小米为主食，馒头每周只有一顿，猪肉大约两周一次。
艰苦的生活、敌人的封锁，都阻挡不了广大进步青年奔赴延安参加革命的步伐。诗人、共产党员柯仲平写下《延安与青年》一诗：青年，中国青年，延安吃的小米饭，延安穿的麻草鞋，为什么你要爱延安？青年回答：我们不怕走烂脚底板，也不怕遇上“九妖十八怪”，只怕吃不上延安的小米饭，不能到前方抗战，只怕取不上延安的经典，不能变成最革命的青年。
1941年，八路军三五九旅进驻南泥湾开垦荒地。战士们既种旱地小米，又试种成功水稻。他们将小米与大米掺在一起蒸，并给这种“两米饭”起了个美丽的名字——“金银饭”。
1945年，延安遭遇了严重的旱灾，防旱备荒运动中，杨家岭机关在伙食节约方面，准备将每日吃两餐干米饭、一顿稀饭，改为两餐和合饭（即将油、作料均煮在饭内做成的稀饭）、一餐干饭，“据初步试验：如改用以上饭谱，每日每人可节省小米二两”。而在延安乡村，政府则大力宣传在灾荒年月，一个妇女每顿饭节省一把小米，救了全家性命的故事，在百姓中积极开展“一把米运动”。最终，边区军民团结一致战胜旱灾、渡过难关，谱写了一曲人定胜天的凯歌。
1946年，毛泽东接受美国记者采访，当谈到面对蒋介石发动大规模内战的前景时，他说：“拿中国的情形来说，我们所依靠的不过是小米加步枪，但是历史最后将证明，这小米加步枪比蒋介石的飞机加坦克还要强些……这原因不是别的，就在于反动派代表反动，而我们代表进步。”从此，“小米加步枪”成为党领导军队在极其艰苦条件下取得辉煌胜利的精神象征。
新中国成立后，延安小米成为“老延安”峥嵘岁月的温馨记忆：“渴饮延河水，饥餐小米饭。垦荒杜甫川，苦读清凉山”；成为诗人讴歌陕北革命根据地的美丽意象：“羊羔羔吃奶眼望着妈，小米饭养活我长大。东山的糜子西山的谷，肩膀上的红旗手中的书”“山丹丹红来山丹丹艳，小米饭香来土窑洞暖”；成为学者笔下共产党人艰苦奋斗的真实写照：“吃着小米饭，操着天下心，这就是共产党的陕甘宁时代”……
