榆林地处我国“四大沙地”之一的毛乌素沙地，是陕西防沙治沙工作的第一线。新中国成立前，榆林全区仅存60万亩天然林，流沙吞没农田牧场120万亩，有390万亩牧场沙化、盐渍化、退化严重，形成了沙进人退的被动局面。榆林每年因水土流失输入黄河的泥沙高达5.3亿吨，占中上游入黄泥沙量的三分之一。“山高尽秃头，滩地无树林。黄沙滚滚流，十耕九不收”“吃糠菜，住柳庵，一件皮袄四季穿”，这些顺口溜是陕北大地和人民生活的真实写照。
新中国成立后，党和国家十分重视治沙工作，带领人民群众采取有力措施，积极进行防沙治沙。1950年2月，国家林垦部（1951年改为林业部）召开第一次全国林业会议，提出“普遍护林，重点造林”的方针。4月，陕西省政府制定规划，“沿古长城线，东自府谷大昌汉，西到定边盐场堡，营造陕北防沙林带”。5月，西北军政委员会农林部在榆林成立陕北防沙林场。
1950年6月，陕北防沙林业委员会成立，并在靖边、神木、镇川等地设立分场。同时，派出工作人员，分东西两段，用3个月的时间进行实地勘察，在定边、安边、响水、鱼河、高家堡、庙沟门等地成立6个分站，在神木瑶镇、靖边杨桥畔、榆林古城滩等地办起3个苗圃，初步形成由总场、分场、分站、苗圃构成的国家造林网络基地。
1950年，榆林县开始推动群众性造林工作。在城郊榆溪河两岸，七里沙、西门外开展“合作造林”“兵工造林”及机关义务植树活动。1951年，按照地区部署，各县开始在零星的地块上植树。但由于干部、群众对植树造林的认识还存在不足，尤其对在沙漠里植树存在一定的畏难情绪。1952年1月20日，榆林地委号召全区人民动员起来，有计划、有步骤地造林防沙、兴修水利。
1952年6月，西北军政委员会农林部组织专家、教授及林业工作者进行实地勘察，于10月制定《陕北防护林带造林计划（草案）》，全面规划榆林防沙造林工作，提出重点营造一条横断西北风、阻止沙漠南侵的绿色长城——基干林带，并将此作为未来进一步绿化大沙漠的基点。这一基干林带，东起府谷黄太沟掌，西越神木、榆林、横山、靖边，直到定边孟沙窝，全长515公里、宽1.5公里。
1953年春，国家林业部部长梁希和苏联专家聂纳洛阔莫夫来到榆林，提出先搞试验，寻找治理沙漠的办法。1954年，国家林业部营林调查队来到榆林，经过两年多的调查，形成《陕北内蒙沙荒调查报告》《陕北防沙造林规划设计》两个方案，对长城防沙林带作出详细的规划设计。在陕西省委、省政府的指导下，榆林地区和各县党政部门按照方案，有组织、有计划地把防沙治沙工作推行到群众中去。以李守林、李生旺等为代表的一批防沙治沙先进人物，随之涌现出来。
到1956年5月，榆林人民植树造林28万亩，零星植树260多万株，封沙护草、封山育林近80万亩，搭障蔽40多万米，推动防沙治沙工作取得初步成效。随着沙区荒漠得到有效控制，森林覆盖率逐年扩大，榆林地区基本扭转了沙进人退的被动局面，取得了良好的生态效益、社会效益和经济效益。
