在以照金为中心的陕甘边革命根据地的创建过程中，李妙斋是一位叱咤风云的英雄式领导人，至今在老区还流传着许多关于他的故事。
李妙斋身材魁梧，面容清癯，以卓越的指挥艺术、超人的谋略、杰出的组织才能、果敢善断的作风和独特的思维方式，赢得了边区军民的拥护和爱戴。
薛家寨是照金苏区的政治、经济、军事中心，原为当地人敬神修道之所，芋园村人朱吉祥父子曾在这里的四号寨洞供奉山神泥像，其时烟雾缭绕，香火不断。红军在照金一带打游击时，朱吉祥父子见红军纪律严明，十分感动，便主动参加了芋园游击队，投奔到李妙斋麾下，成为红军战士。1932年冬天，由朱吉祥带路，李妙斋、王金海、田德发等20余名芋园游击队队员首次登上海拔1619米的薛家寨，从此，薛家寨就成了游击队的大本营。
1933年春天，李妙斋动员边区军民对薛家寨进行了修整和加固，构筑了北哨门、绣房沟口哨门，加固了党家山、鸡儿架等哨卡。在哨卡周围设置了大量的地雷、滚石垒等，在哨卡之间修筑了便道。同时，对横陈在薛家寨的几个宽阔的天然岩洞进行了维修。在岩洞之间的狭道上，楔入粗壮的木桩，木桩之间结扎木篱。在岩洞周围打筑堞墙，以确保行走安全。
经过李妙斋和芋园游击队的不懈努力，边区党、政、军机关及后勤部门顺利迁往薛家寨。“一夫当关，万夫莫开”的天堑遂成为红二十六军和各游击队攻守回旋、反“围剿”、休息休整的后方基地，成为真正意义上的照金苏区政治、军事、经济中心。
1933年秋天，趁我军主力转入外线作战之机，国民党向照金苏区发起了新一轮“围剿”。为了粉碎敌人的进攻，李妙斋带领游击队主力转到高山槐、老爷岭一带与敌作战，以减轻薛家寨大本营的压力。
1933年9月21日拂晓，李妙斋率部队在高山槐、老爷岭打退敌人进攻后刚回到秀房沟，就听到寨上枪声大作。当时，寨上只留有一个政治保卫队，剩下的是修械所、红军医院、被服厂的工人及医护人员等。他们纷纷拿起武器，到各个哨位阻击敌人。虽然敌人攻势凶猛，但守寨人员毫不示弱，用自制的麻辫手榴弹、土地雷进行还击。天降大雨，道路泥泞，游击队员顾不得饥饿和疲劳，冒雨奔上山寨。李妙斋命令部队散开，加强各个哨位的阻击能力。
战斗进行到下午，敌人开始溃退，李妙斋跳出堞墙，指挥部队乘胜追击。但是，狡猾的敌人在树林中埋伏了几个射手，李妙斋和警卫员武功被射手的冷枪打中，英勇牺牲。据多位老红军回忆，“武功”是这位警卫员的家乡名，直到牺牲，都没有人知道他的真实姓名。
李妙斋牺牲后，边区军民十分悲痛。黑田峪群众祁振海家自愿捐出了两口棺材，战友们把李妙斋和武功掩埋在他们牺牲的山坡上。
