八路军部队和机关人员自己缝制衣被。
在全面抗战阶段，由于日军的猖狂进攻和国民党的封锁压迫，敌后抗日根据地在1941年前后面临着“绝大的困难”。中国共产党没有被困难所压倒和打垮，领导根据地军民艰苦奋斗，广泛开展大生产运动，最终实现了“自力更生”“丰衣足食”的目标，创造了“中国历史上从未有的奇迹”。
“我们的困难真是大极了”
自1941年起，敌后战场的形势发生了很大变化。中国共产党及其领导的抗日武装，已经成为侵华日军的主要进攻对象。到1942年，八路军、新四军的兵力由50万人减少至40万人左右，华北的平原地区相继由根据地变成游击区，一些抗日民主政权被摧毁，根据地的生产遭到严重破坏，财政经济面临极大困难。
在国民党方面，抗日战争进入相持阶段后，蒋介石集团的反共倾向明显增长，不断挑起反共摩擦，直至发动皖南事变这样亲痛仇快的事件。在一些地区，形成了日军、伪军、国民党军三方夹击八路军、新四军和敌后根据地的严峻局面。
人祸之外，还有天灾。这一时期我国北方地区连续发生自然灾害，也在客观上加剧了根据地的经济困难。在根据地受到压迫、粮食大幅减产的同时，需要供应的人员却急剧增加。全国抗战爆发后，奔赴敌后战场尤其是陕甘宁边区的青年学生、党政机关和军事人员等越来越多，边区人口压力、经济压力日益增大。这无疑大大加重了边区的财政负担。
在这些因素的影响下，党及其领导的敌后根据地和抗日武装面临着极为严峻的困难，尤其是财政经济问题十分突出，达到了相当严重的程度。毛泽东在1942年12月分析敌后根据地经济财政困难时曾说，“最大的一次困难是在一九四〇年和一九四一年”“我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖”“国民党用停发经费和经济封锁来对待我们，企图把我们困死，我们的困难真是大极了。”
“统帅勤劳天下夸”
大生产运动首先是在陕甘宁边区的一部分部队中开展的。1940年2月，根据中央军委发出的《关于开展生产运动的指示》，推广到边区所有条件许可的部队，要求做到“一面战斗、一面生产、一面学习”。1941年以后，为克服经济上的严重困难，中央再次强调要走生产自救的道路并作出全面部署，各抗日根据地的党政军学人员和广大人民群众积极响应号召，掀起了大规模生产运动的热潮。
毛泽东是大生产运动的主要倡导者和领导者。早在1939年春困难形势刚刚露头的时候，他就向陕甘宁边区的军民发出了“自力更生”“自己动手，生产自给”的号召。毛泽东还在杨家岭的窑洞前选了一块一亩有余的空地，亲自开荒种地。他在地里种上白菜、土豆、丝瓜等蔬菜，包括他喜欢吃的红辣椒，利用休息时间锄草、施肥、浇水，获得了不错的收成。
朱德于1940年5月回到延安后，也把很大的精力放在领导和参与大生产运动上来。他号召大家都来搞好生产。他亲自到延安各地考察后，提出由王震率第359旅到南泥湾屯垦的建议并被中央采纳。他和身边的几个勤务员一起组成生产小组，在王家坪开了三亩地，种了十多种蔬菜，从前线回到延安的同志都喜欢到他那里打牙祭。在1943年11月举行的边区生产展览会上，展出了朱德亲手种植的一个大冬瓜。有一名干部看到后深受感动，当场写诗一首：“工余种菜又栽花，统帅勤劳天下夸。愿把此风扬四海，逢人先说大冬瓜。”
为了解决“穿”的问题，中央专门号召干部群众纺线。周恩来虽然右臂受过伤，但仍在百忙之中抽出时间学习纺线。每当有人关心地问他受伤的手臂时，他总是说：“我这只手已经劳动成习惯了，疼痛一会儿就过去了。”任弼时尽管视力不好，但也克服困难带头纺纱，并把纺车搬到窑洞外面反复练习。有人以视力不好为由劝他，他回答说：“你没见陕北婆姨纺线时是眯着眼、哼着曲、拉着话转纺车的吗？看吧，我以后还要同你们竞赛呢！”1943年，中央直属机关和中央警卫团举行纺线比赛，任弼时夺得第一名，周恩来被评为纺线能手，他们纺的线还被送到边区生产展览会上展出。
党中央的正确决策和领导人的模范带头，成为鼓舞大生产运动的精神力量。各根据地的党政军领导干部纷纷行动起来，带头参加生产劳动，领导广大军民艰苦奋斗、发展经济，掀起了轰轰烈烈的生产热潮。1943年11月，中共中央西北局高级干部会议对领导经济工作、抓大生产运动成绩卓著的干部给予奖励，毛泽东在他们的奖状上一一题词鼓励。比如给第359旅旅长兼政委王震的题词是“有创造精神”，给延安县委书记王丕年和县长刘秉温的题词是“善于领导群众”，给关中分区书记习仲勋的题词是“党的利益放在第一位”等等。
“从来未有的奇迹”
随着大生产运动轰轰烈烈地开展，陕甘宁边区及各抗日根据地的经济财政状况有了极大改观，边区军民的生活有了明显改善。对此，毛泽东称赞大生产运动是“中国历史上从来未有的奇迹”。
我们可以从数据的变化来考察大生产运动所创造的历史奇迹。以陕甘宁边区为例，1941年，边区的机关、学校、部队通过生产，解决了所需经费的70%；1942年，部队和地方政府的经费完全由自己解决。在财政极为困难的情况下，陕甘宁边区政府贯彻以农业为主发展经济的方针，于1942年向农业投资1000万元，其中延安等7个县就发放贷款158万元，农具4980件，增开荒地10多万亩。这些措施使当年全边区的粮食产量达到148万石，较上一年增加2.78万石，棉花增收达43.5万公斤。
此外，在晋察冀、晋冀鲁豫、晋西北、山东、华中等各个根据地，都通过创造性地开展大生产运动，取得了骄人的成绩，创造了在极端艰苦条件下发展经济的奇迹。中国共产党及其领导下的抗日根据地，通过几年的大生产运动和经济建设，为渡过严重困难、坚持敌后抗战，奠定了坚实的物质基础。随着经济难关被攻克，敌后抗日根据地度过了最艰难的时期，开始转入局部反攻，为争取抗日战争的最后胜利而奋斗。
