郭秀明是铜川市印台区红土镇惠家沟村原党支部书记。1987年，在老支书皇甫金明的培养和介绍下，郭秀明光荣地加入了中国共产党。他在转正申请书中写下了“人生为一大事来，做一大事去，我不加入自己的组织，不把共产党的阳光送到群众手里，我死不瞑目”的铮铮誓言。多年来，他带领党员和村民向贫困宣战，绿化荒山、发展养殖、平田修路、建校兴学，提高群众生活水平，苦干八年，使一个昔日贫穷落后的山村走上了致富路，而他却积劳成疾、身患癌症，于1999年12月20日医治无效病逝，享年49岁。
2000年5月15日，中共陕西省委组织部、省委基层办联合发出《关于开展向郭秀明同志学习活动的通知》，并号召全省党员干部要认真开展向郭秀明同志学习的活动，把具有鲜明时代特征的郭秀明精神作为实施西部大开发的精神动力，为全省经济和社会各项事业的全面发展作出新贡献。
2001年1月，通讯《山沟沟里的共产党人》在新华社《国内动态清样》刊发后，立即引起中央领导的重视。时任中央政治局常委、国家副主席胡锦涛作出重要批示：“要调查核实郭秀明的先进事迹，宣传农村基层干部的优秀代表，大力弘扬共产党人一心为民、无私奉献的崇高精神，引导广大农村干部做‘三个代表’的坚定实践者。”同时，多位中央领导也作出了批示。2001年3月，中共陕西省委相继发出《关于在全省党员干部中开展向优秀共产党员郭秀明学习的决定》和《关于追授郭秀明、杨文洲“优秀共产党员”称号的决定》，要求各级党组织要把开展向优秀共产党员郭秀明学习活动，作为深入学习贯彻“三个代表”重要思想的重要内容，引导党员干部对照郭秀明先进事迹找差距、明方向，进一步提高思想政治素质，争做郭秀明式的共产党员。随后，全省各地市、省级各部门党委（党组）都开展了多种形式的学习活动。
2001年4月24日，中央十家新闻单位同时刊发、播发了宣传郭秀明事迹的报道。同年4月25日，中纪委、中组部、中宣部等联合发出《关于开展向郭秀明同志学习活动的决定》，肯定郭秀明是农村党支部书记的优秀代表，是新时期农村基层干部的榜样，是广大共产党员和领导干部学习的楷模，是“三个代表”重要思想的忠实实践者。
2001年11月，中纪委、中组部、中宣部、北京市委和陕西省委联合主办学习郭秀明宣传周。学习郭秀明先进事迹报告会在人民大会堂举行，报告剧《郭秀明颂》在北京民族文化宫演出，《“三个代表”的忠实实践者——优秀共产党员郭秀明先进事迹展览》在中国革命博物馆展出。中央领导再次对郭秀明事迹予以高度评价，对学习宣传郭秀明予以充分肯定。
在学习郭秀明活动热潮中，一批郭秀明式的优秀共产党员如雨后春笋般涌现。旬阳县棕溪镇王院村党支部书记陈分新，像郭秀明那样无怨无悔当村干部；韩城市芝阳镇东英村党支部书记郭孝义为村民富裕和村上发展操心劳力，最后献出了宝贵的生命……这些优秀共产党员背后，都有和郭秀明一样感人的故事。和郭秀明一样，他们都是党的群众路线的坚定实践者，是共产党员的楷模。
