柳青，原名刘蕴华，1916年生于陕西吴堡。他于1928年5月加入中国共产主义青年团，开始参加革命活动；1930年至1934年先后在绥德省立第四师范学校、榆林省立第六中学上学；1934年9月考入西安高中。1936年，他首次以“柳青”为笔名发表作品《待车》。同年12月，他加入中国共产党。
1937年下半年，柳青考入国立西安临时大学（后改称国立西北联合大学）学习俄文。第二年，学校南迁汉中。他再三思虑，决定中止学业，前往陕甘宁边区。1938年5月，他来到延安，在边区文化协会工作。之后，他以随军记者和文化教员的身份，随八路军东渡黄河到华北，转战于山西抗日前线，创作了多篇短篇小说。1940年10月，由于肺部旧疾复发，他返回延安。这段时间，他创作出了《地雷》等作品，真实地反映了边区生活。
1942年5月23日，延安文艺座谈会圆满结束。毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》，对我国文艺实践产生了重要的指导意义。1943年，柳青离开延安，前往米脂县吕家硷乡担任文书，和当地干部群众朝夕相处，一起投入到减租减息、生产运动中。这段经历，为他后来写作长篇小说《种谷记》积累了丰富的生活素材。他于1945年9月随军前往东北，1948年10月重回延安，1949年4月来到北京参与《中国青年报》创办工作，1951年3月完成了长篇小说《铜墙铁壁》。
1952年，柳青回到陕西。在担任长安县委副书记半年后，他辞去副书记职务，落户长安县皇甫村，在这里一待就是14年。在皇甫村生活时，柳青走访农户，同大家谈生产、拉家常；和干部群众坐在一块儿开会，给大家出主意、想办法；穿对襟袄，戴毡帽，蹬布鞋，完全是关中“老汉”的形象。
他完全融入了农民的日常生活，陆续写出了《新事物的诞生》等作品，写出了被誉为中国农村社会主义革命史诗的长篇小说《创业史》（第一部）。《创业史》以长安农村互助合作运动为背景，完整展示了我国农业合作化的历史风貌和农民群众的精神世界，一经出版就引起了极大的关注，受到了读者的高度评价。与此同时，他先后撰写了《建议改变陕北的土地经营方针》等文章。1978年6月13日，《创业史》第二部未及完稿，柳青离世，终年62岁。
2014年，习近平总书记在文艺工作座谈会上指出：“柳青熟知乡亲们的喜怒哀乐，中央出台一项涉及农村农民的政策，他脑子里立即就能想象出农民群众是高兴还是不高兴。”2017年，在参加党的十九大贵州省代表团讨论时，习近平总书记再次提到人民作家柳青，指出党政干部也要学柳青，像他那么接地气，那么能够跟老百姓融入在一起。
