1982年7月11日，在西安市康复路小商品批发市场南口，69岁的掏粪老人魏志德在3米多深的公共厕所蓄粪池里掏粪时，被有毒沼气熏倒、跌入粪池。中国人民解放军第四军医大学（今空军军医大学）学生张华恰好路过此处，在听到呼救声后立刻赶到。
此时，魏志德已经俯卧在粪水里，只有头发露在外面，当有好心人正要下去救人时，张华一把拉住他，说：“你年龄大，我下去。”他沿着竹梯下到粪池，一手抓紧梯子，一手从1米外拽过老汉、抱在腰间，朝粪池外的人群喊：“快放绳子，人还活着……”
话音未落，浓烈的沼气也把张华熏倒了。“扑通”一声，他同老人一起跌入了粪水之中。当群众把张华救起来送进医院时，他因严重中毒、窒息时间过长，经抢救无效，光荣牺牲，年仅24岁。
张华牺牲后，他的英雄行为和高尚品格，在全社会产生了强烈反响。1982年8月5日，《光明日报》在头版报道了张华的感人事迹，同时配发编者按，高度肯定这是一曲“社会主义精神文明的赞歌”；10月20日，《光明日报》又发表长篇通讯《新一代的理想之歌——记当代优秀大学生张华》，由此引发了一场“人生价值如何衡量”的全国范围大讨论。10月28日，时任中央军委副主席的叶剑英为《张华烈士专集》题名《新一代的理想之歌》。11月25日，中央军委发布命令授予张华“富于理想勇于献身的优秀大学生”荣誉称号，并号召全军以张华为榜样，努力把自己锻炼成为“有理想、有道德、有文化、有纪律”的革命军人。
第四军医大学也给张华追记一等功，追认他为革命烈士，并在事发地康复路市场南侧树立了张华烈士纪念碑，每年都有社会各界群众到纪念碑前祭奠缅怀。张华生前所在的学员大队，坚持以张华的精神建队育人，1998年7月被中央军委授予“模范学员大队”荣誉称号。2009年，张华又以高票当选“100位新中国成立以来感动中国人物”。
多年来，张华的母校大力开展了“学张华事迹、做张华传人”活动。学员们便民为民、见义勇为、助人为乐，学英雄见行动蔚然成风。他们在华山抢险中奋不顾身、救死扶伤，在抗击非典中赴汤蹈火、在所不辞，把烈士的精神传承校园、播洒社会。还有，赴川医疗队诠释了生命至上、使命至诚、医术至精、意志至坚的精神，三军女兵方队展现了精准胜于一切、英姿靓于一切、意志坚于一切、团队高于一切的力量，赋予了张华的精神新的时代内涵。
青年兴则国家兴，青年强则国家强。青年一代有理想、有本领、有担当，国家就有前途，民族就有希望。张华的英雄事迹影响了一代又一代中国青年，激励着他们积极投身中国特色社会主义建设事业。在英雄事迹的感召下，我省先后涌现出了跳入粪坑勇救小男孩的“当代张华”周晓东、热心公益不幸遇难的“美丽女孩”熊宁、为孤寡老人提供“一元爱心餐”的餐馆老板何卓远、车祸现场大喊“别管我，先救游客”的最美导游许欢欢、危急时刻坚守方向盘的“陕西最美司机”沙磊等陕西好青年。在新时代，广大青年要坚定理想信念，志存高远，脚踏实地，勇做时代的弄潮儿，在实现中国梦的生动实践中放飞青春梦想，在为人民利益的不懈奋斗中书写人生华章。
